A l’approche des vacances, Brandon Valorisation souhaite vous parler du pionnier de l’aviation : Clément Ader. Cet ingénieur Français aura réalisé l’exploit de faire voler pour la première fois un engin motorisé plus lourd que l’air.
Découvrez son histoire.
Enfance et formation
Clément Ader naît en 1841 en Haute-Garonne dans une famille qui comprend plusieurs générations de menuisiers. Il aurait pu suivre les traces de ses aïeux et reprendre la menuiserie familiale, mais ses bons résultats scolaires lui permettent de suivre des études secondaires et, selon les conseils de son instituteur, son père l’envoie à 12 ans en pensionnat. Très doué pour les mathématiques et le dessin, Clément Ader obtient son baccalauréat à 15 ans et intègre la toute première promotion d’une nouvelle école industrielle créée dans son établissement, équivalent aux Arts et Métiers, dont il sort avec le diplôme d’ingénieur à 20 ans (1861).
Un inventeur passionné
Après l’Exposition universelle de 1867, il décide de commencer sa carrière par la fabrication de vélocipèdes sur lesquels il remplace ingénieusement le bandage de fer habituel par du caoutchouc. Finalement, la guerre de 1870 opposant la France à l’Allemagne l’oblige à cesser son activité. En 1875, il invente une nouvelle machine destinée à poser les rails, le “pose-rails”, pour la Compagnie des chemins de fer du Midi. Plus tard, dans un tout autre domaine, il inventera le théâtrophone, qui fonctionne avec le nouveau réseau téléphonique de Paris : des micros sont installés de chaque côté de la scène de l’Opéra Garnier et permettent aux utilisateurs d’écouter l’opéra tout en restant chez eux. Il acquiert ainsi une grande fortune et noue des contacts au sein du gouvernement et notamment au ministère de la Guerre auquel il parlera de son projet de voler.
Clément Ader travaillera également dans le domaine automobile et celui des embarcations glissant sur l’eau. En 1901, il déposera d’ailleurs une demande de brevet pour une embarcation munie d’ailes et rasant la surface de l’eau. Dans ses carnets de notes, on retrouvera aussi des croquis de turbines et réacteurs, un précurseur.
Le premier vol
Clément Ader avait un rêve : voler. Très vite, il se consacre à ses recherches dans l’aéronautique et imagine un moteur à vapeur très léger qu’il propose à l’armée pour les dirigeables.
Il travaille ensuite sur les moteurs à explosion, toujours avec l’idée de faire voler un appareil plus lourd que l’air. Ses recherches coûtent cher mais les frères Pereire, entrepreneurs et banquiers français croient en lui et le financent.
Il parvient finalement à créer son premier Avion I (Éole) après de nombreux essais pour trouver les ailes adéquates. Celui-ci s’inspire de la chauve-souris, mais les ailes ne battent pas comme il a pu imaginer par le passé. L’Éole est équipé d’un moteur et de plusieurs manivelles qui lui permettent de pivoter les ailes, les fléchir, etc., mais n’a pas de gouverne de direction pour contrôler l’appareil.
Après l’Éole, Clément Ader sera soutenu par l’Armée et fabriquera deux autres appareils financés à partir de fonds publics : le Zéphyr (Avion II) et l’Aquilon (Avion III). C’est l’Avion III, un appareil bimoteur avec pilote, qui lui permettra de voler : le 14 octobre 1897, Ader effectue un premier tour de piste dans un camp militaire. Les roues parviennent légèrement à décoller à quelques centimètres au-dessus du sol sur une cinquantaine de mètres, mais l’appareil n’est pas bien contrôlé et finit par s’immobiliser.
Finalement, le ministère de la Guerre stoppe le financement des recherches d’Ader et l’homme est tenu au secret militaire. Clément Ader n’évoquera ses vols que plusieurs années plus tard. 5 ans après, les frères Wright réalisent aux Etats-Unis un premier vol motorisé et contrôlé.
Un inventeur reconnu
Même s’il est difficile aujourd’hui de prouver que Clément Ader est bien le premier homme à avoir véritablement fait voler un objet plus lourd que l’air et que cette affirmation est parfois contestée, il est toujours considéré comme l’un des pionniers de l’aviation. Ses travaux furent d’ailleurs récompensés par la croix de Chevalier de la Légion d’honneur en 1881, d’Officier en 1909 et de Commandeur en 1922.
Et puis, c’est Clément Ader qui imagine le mot “Avion”, à partir du mot latin “Avis”, qui signifie “oiseau” et le mentionne dans une demande de brevet.
Une semaine après sa femme, l’inventeur s’éteindra le 3 mai 1925 à Toulouse à l’âge de 84 ans, marquant à tout jamais l’histoire de l’aviation.
A noter : l’Avion III de Clément Ader est toujours accessible au public. Il est aujourd’hui exposé au Conservatoire des Arts et Métiers auquel il a été offert par Clément Ader lui-même en 1902. Vous le remarquerez forcément lors de votre prochaine visite au musée des Arts et Métiers.
Découvrez le témoignage de M. Neute, militaire et ingénieur des Arts et Métiers, présent lors du vol historique de Clément Ader. Une vidéo de France Culture : En 1897, un vol historique de Clément Ader
